고작 물고기 몇 마리가 죽은 것뿐이라고?
심증이 있다면 물증을 찾아라!

누군가 사고를 치면 반나절 만에 소문이 쫙 퍼지는 작은 마을.
어느 날 물고기 수백 마리가 죽은 채로 강물 위에 떠오른다.
그러나 아무도 이 사건에 관심을 보이지 않는다.
중학생 기자 에밀리는 과수원, 제재소, 골프장, 가구 공장,
섬유 공장을 샅샅이 짚어 간다.
심증은 자꾸 짙어지지만 증거는 선뜻 손에 잡히지 않는데…….
열네 살 열혈 소녀의 좌충우돌 산업공해 취재기!

이 책의 특징

“죽은 물고기는 그 공장의 남쪽에서만 나타나고 있어!”
열네 살, 기업 공룡과 맞짱을 뜨다!
《위험한 강물》은 중학생 기자 에밀리가 산업공해를 파헤치는 과정을 그린 환경 미스터리이다. 스스로 피해자라고 인식한 열네 살 소녀가 용감하고 집요하게 자신의 호기심을 따라간다. 산업공해라는 무겁고 어두운 소재를 중학생 화자의 눈을 통해 쉽고 밝게 그려내 미국 출간 당시 어린이도서협회(CBC)와 미국과학교사협회(NSTA)에서 우수 도서로 선정되어 큰 주목을 받았다.
누군가 사고를 치면 반나절 만에 소문이 쫙 퍼질 만큼 작은 도시에서 어느 날 수백 마리 물고기가 떼죽음을 당해 강물 위로 떠오른다. 하지만 아무도 이를 문제 삼지 않는다. 강가에서 사과 농사를 짓는 농부가 신고하지만 시청 직원은 얼렁뚱땅 넘어가려 한다.
신출내기 학생 기자 에밀리는 다짜고짜 취재를 시작한다. 수영장용 수질 검사기로 과수원 근처 강물의 피에이치를 검사하는가 하면, 취재를 하러 간 제재소에서 견학 코스를 밟기도 하고, 평생 만져 본 일도 없는 골프채를 들쳐 메고 골프장 진상 조사에 나서기도 한다. 그 가운데, 이 좌충우돌 취재 작전에 ‘상냥한 괴짜 매리’와 ‘자만심 빵빵 군 샘’이 합류한다.
무언가 의혹의 꼬리가 잡힐 듯한 찰나, 에밀리는 <트리뷴> 신문사 기자와의 인터뷰로 돌이킬 수 없는 실수를 저지른다. 환경 문제에 대한 사람들의 무관심을 꼬집는 에밀리의 발언이 그만, 기자의 악의적인 편집에 의해 지역 최대 규모의 공장을 운영 중인 대기업을 비난한 격이 되어 버렸다. 그러자 그때까지 입에 지퍼를 채우고 있던 사람들이 너도나도 나서서 에밀리를 공공의 적으로 몰아가는데…….
일상 미스터리처럼 잔잔하게 시작된 이야기는 갈수록 점입가경이 되어, 기업 공룡과 그를 둘러싼 침묵의 공모자들에게 스포트라이트를 비춘다. 일자리를 잃게 될까 봐, 지역 경제를 걱정해서, 기업 이미지가 망가질까 봐…… 등등, 마을 사람들이 기업을 변호하고 에밀리에게 사과를 요구하는 이유는 각양각색이다. 그러나 결국 ‘대기업을 지켜야 한다!’는 한목소리이다.
이처럼 소설은 단순히 공장이 폐수를 흘려보낸 사건을 다루는 것이 아니라 그 문제가 쉽게 해결될 수 없는 갖가지 요인, 특히 경제적 요인을 섬세하게 들여다본다. 그로써 산업공해가 묵인되고 되풀이될 수밖에 없는 구조를 정밀하게, 그러나 중학생 화자의 시선을 통해 쉽고 재미있게 그려낸다.
그러나 작가는 그것이 결코 깨뜨릴 수 없는 성역은 아니라는 것을 힘주어 말하듯, 에밀리를 내세운다. 평소에는 순둥이, 하지만 호기심 앞에서는 자신이 맞건 틀리건, 결과를 두려워하지 않고 물고 늘어지는 악바리 중학생 기자 에밀리를 말이다. 에밀리는 우리들 각자의 호기심과 끈기가 삶과 사회를 건강하게 변화시킬 수도 있다는 가능성을 보여 준다. “시간 낭비면 어때? 뭔가를 증명해 보이려면, 결과는 하늘에 맡기고 일단 저지르는 수밖에 없어.” (145쪽)

‘그리운 과거’ vs ‘보이지 않는 미래’
“변화의 바람” 앞에 선 사춘기를 위한 성장 소설!
에밀리는 왜 그토록 물고기 사건에 매달리는 것일까? 환경 문제를 다룬 추리 소설 《위험한 강물》은 달리 보면 ‘변화’라는 테마에 부딪힌 청소년들을 위한 성장 소설이다. 소설은 에밀리가 자신의 안팎에서 벌어지는 수많은 변화에 대해 나름의 답을 찾아가는 과정을 보여 준다. 소설의 첫머리만 해도 에밀리는 그러한 변화들을 쉬이 받아들이지 못한다.
가장 큰 변화는 세상에 둘도 없는 단짝 친구 리앤에게 새 ‘절친’이 생긴 일이었다. 리앤은 새 친구를 사귄 뒤 옷차림에 목숨을 걸고 남자친구를 만들 생각만 하더니, 에밀리를 향해 쉽게 살라는 충고까지 늘어놓는다. 에밀리는 그 충격을 이렇게 표현한다. “저 애가 내 단짝이었던 리앤이 맞는 걸까? 리앤은 이제 몰라볼 정도로 달라져 있었다. 그 변화가 나쁜지 좋은지는 쉽사리 판단할 수 없었다.”(108쪽)
또 하나의 변화는 강물을 타고 흘러왔다. 한때 에밀리의 가장 소중한 놀이터였던 히그돈 강의 그림 같은 풍경 속으로 물고기 사체가 수북이 떠밀려 오고, 그윽한 사과꽃 향기 대신 3년 묵은 음식물 쓰레기통에서나 날 법한 악취가 진동한다. “이 세상에서 내가 가장 사랑하던 곳인데, 이렇게 갑자기 공동묘지로 변해 버리다니요. 어떻게 이런 일이 일어날 수 있죠?”(12쪽)
티 없이 맑던 강물이 오염된 것도, 세상에 둘도 없던 ‘절친’이 배신을 한 것도, 그 어떤 변화든 거기에는 납득할 수 있는 이유가 있어야 하고, 그렇지 않다면 받아들일 수 없다. 그것이 바로 사춘기 소녀의 고집과 뚝심이다.
그런 변화 앞에서 보이지 않는 미래로 나아갈 용기를 내비치는 낙천성이 이 소설을 관통하는 힘줄이다. 에밀리는 고군분투하던 취재 작전 속에 슬며시 끼어 든 두 친구 매리와 샘의 존재를 깨닫는 순간, 세상이 변하는 것은 강물이 흘러가는 것만큼이나 자연스러운 이치라는 것을 받아들인다. 과거에 대한 미련을 떨치지 못하던 소설 첫머리와 달리 책의 마지막을 장식하는 문장을 읽다 보면 우리는 에밀리의 어마어마한 변화를 느낄 수 있다. “때로 삶이란 거대한 퀴즈 쇼 같다. 모든 답을 맞혔다고 생각한 순간, 보너스 질문이 날아오니까.”(199쪽)
새로운 질문을 넘으면 또 하나의 질문을 받아들이는 것에 익숙해져야 할 나이, 열네 살을 맞이한 에밀리가 삶과 사회의 주인공이 되어 올곧게 펼치는 정면 승부! 보기 드물게 해맑은 미스터리를 기대해도 좋을 것이다.

내용 소개

*강에 떠오른 물고기
에밀리는 히그돈 강가에 자리한 외삼촌댁에 갔다 수백 마리 물고기가 죽어 떠오른 현장을 목격하게 된다. 세상에서 자신이 가장 사랑하던 장소가 갑자기 공동묘지로 변해 버린 사실에 에밀리는 큰 충격을 받는다. 그러나 더욱 놀라운 것은 이 사건을 대하는 냉소적이고 무심한 사람들의 태도였다.

“어제 또 죽은 물고기가 떠올라서 전화를 걸었지. 이번에는 조사관이 나오긴 했는데, 강 건너 불구경하듯 한번 쓱 쳐다보고는 말더라고. 조사고 뭐고 할 기미가 보이지 않는 거야. 그러고는 기껏 한다는 말이, ‘이런 일이 생기면 사람들은 늘 상류에 있는 공장들을 비난하려 들지만, 그런 곳은 농부들과 달리 엄격하게 법률을 따르고 있지요.’라는 거야.”
(…)
“그래서 이제 어떻게 할 거래요?”
내가 묻자 외삼촌은 고개를 절레절레 저으며 대답했다.
“상황 보고서 한 부만 달랑 보내왔더라. ‘사고 접수, 확인 완료, 추가 조치 계획 미정’이라고 적혀 있었어. 아무것도 안 할 작정이라는 거지.” 9~10쪽

*보이지 않는 강
에밀리의 둘도 없는 단짝이었던 리앤은 가정환경에 큰 변화를 겪은 후, 취향부터 태도, 생각까지 180도 달라져 딴 사람처럼 군다. 리앤을 취재에 끌어들여 다시 우정을 되살려 보려 했던 에밀리는 리앤의 차디찬 말에 마음이 식어 버리고, 혼자서라도 취재를 하겠다고 결심한다.

“만약 강이 심각하게 오염된 상태라면 사람들이 수상 스키를 타게 놔두겠어? 그냥 비린내 나는 물고기 몇 마리가 죽은 것뿐이야. 그게 전부라고. 너, 방학 동안 수영 연습을 너무 많이 한 거 아냐? 뇌에 물이 들어가서 고장 난 거 아니냐고. 에밀리, 좀 신나는 주제를 생각해 봐. 화장이나 신발 같은 거, 아니면 스케이트보드처럼 재미있는 취미 생활에 대해 쓰든지. 내가 ‘재미’란 말 충분히 강조 안 했나?”
“했어, 그것도 여러 번.”
나는 실망한 티를 내지 않으려고 일부러 눈길을 옆으로 돌렸다. 우리는 겨우 두 걸음가량 떨어져 있었지만, 거대한 강이 둘 사이를 가로막고 있는 것만 같았다. 50쪽

*거대한 벌집
우연히 만난 <트리뷴> 신문사 기자와 인터뷰를 하게 된 에밀리는 누군가 자신의 말에 귀를 기울인다는 사실에 흥분한 나머지, 가설을 입증하지도 않은 채 떠벌리고 만다. 그 일로 지역 주민 수백 명이 일하고 있는 거대 회사를 향해 도전장을 내민 형국이 되고, 소리 없는 협박까지 받게 된다.

학교에서는 더 끔찍한 일이 기다리고 있었다. 내 사물함 손잡이에 죽은 금붕어가 매달려 있었다. 문에는 이런 쪽지가 붙어 있었다.
‘에밀리, 너무 늦었어. 넌 날 물 먹인 거야.’ ?C. C.로부터
언제 모여들었는지, 수많은 아이들이 내 반응을 지켜보고 있었다. 언제 모여들었는지, 수많은 아이들이 내 반응을 지켜보고 있었다. 나는 침착하게 쪽지를 떼어 내어 가까운 쓰레기통에 버렸다. 이어서 조심스럽게 풀어낸 금붕어를 휴지에 싼 다음, 그나마 착해 보이는 남자애에게 건네며 부탁했다.
“14반 신시아 크레이버에게 이것 좀 갖다 줄래?”
아이들이 동시에 웅성거렸다. 나는 꼭 거대한 벌집 한가운데에 서 있는 기분이었다. 133쪽

*무단 침입
샘과 매리의 도움을 받은 에밀리는 강물 샘플을 찾는 과정에서 공장 부지를 침입하게 된다. 에밀리는 현장에서 발각되고 공개 사과를 하라는 요구를 받게 되지만, 심증이 있다면 물증을 찾고야 말겠다는 의지는 더욱 강렬해진다. 주어진 시간은 고작해야 일주일 정도. 일주일 내에 물증을 찾을 수 있을까?

경찰 아저씨는 메모를 마치고는, 우리의 주의를 모으려는 듯 볼펜을 딸깍거렸다.
“이유야 어쨌든 무단 침입은 무단 침입이야. 너희는 법적으로 처벌당할 수도 있어.”
엄마가 놀라서 되물었다.
“처벌이요?”
경찰 아저씨는 서류 한 장을 꺼내 우리 눈앞에 대고 흔들어 댔다.
“크레이버 씨가 조금 전에 우리한테 이런 글을 보내왔습니다. ‘에밀리 샌더스 양이 공개 사과를 한다면 무단 침입에 대해 고소하지 않겠습니다.’ (…) 네가 회사의 명예에 먹칠을 했다는구나.”
이쯤 되자 보통 일이 아니란 생각이 들었다. 그렇지만 내 안의 무언가가 발끈하며 이대로 물러서지 말라고 속삭였다.
“제가 그 혐의를 입증하면 어떻게 되나요?”
경찰 아저씨가 나를 똑바로 보며 대답했다.
“크레이버 씨는 너에게 다음 주 금요일 오후 4시까지 사과할 시간을 주었다. 이 정도면 아주 관대한 셈이지. 부디 주어진 시간을 현명하게 쓰길 바란다. 공개 사과는 네가 재학 중인 학교에서 하게 될 거야.” 151~152쪽

저자 : 가일 E.헤드릭
저자 가일 E.헤드릭은 미국 미시간 주에서 태어나, 건 호수를 놀이터 삼아 어린 시절을 보냈다. 달리기, 자전거, 스케이트, 수영 등을 즐겼으며, 그중에서 제일 좋아한 건 배 위에서 책 읽기였다. 첫 청소년 소설 《위험한 강물》은 어린이도서협회(CBC)와 미국과학교사협회(NSTA)에서 우수 도서로 선정되어 큰 주목을 받았다. 이 작품의 주인공 에밀리는 주변의 무관심과 편견에 맞서며 물고기 사건을 용감하고 집요하게 풀어내 많은 호응을 얻었다. 이 책의 후속작으로 《왠지 엉큼한 냄새》가 있다.

역자 : 김경희
역자 김경희는 숙명여자대학교에서 독어 독문학을 공부하고, 지금은 어린이 및 청소년을 위한 책들을 쓰고 번역하는 데 힘쓰고 있다. 그동안 옮긴 책으로, ‘소년 셜록 홈즈’ 시리즈, ‘올림포스 여신 스쿨’ 시리즈, ‘올리비아’ 시리즈와 《나쁜 학교》 《두 개의 이름》 《기억의 상자》 《깡통집》 《인형의 비밀》 등이 있다.

에밀리는 히그돈 강가에 자리한 외삼촌댁에 갔다 수백 마리 물고기가 죽어 떠오른 현장을 목격하게 된다. 세상에서 자신이 가장 사랑하던 장소가 갑자기 공동묘지로 변해 버린 사실에 에밀리는 큰 충격을 받는다. 그러나 더욱 놀라운 것은 이 사건을 대하는 냉소적이고 무심한 사람들의 태도였다.

“어제 또 죽은 물고기가 떠올라서 전화를 걸었지. 이번에는 조사관이 나오긴 했는데, 강 건너 불구경하듯 한번 쓱 쳐다보고는 말더라고. 조사고 뭐고 할 기미가 보이지 않는 거야. 그러고는 기껏 한다는 말이, ‘이런 일이 생기면 사람들은 늘 상류에 있는 공장들을 비난하려 들지만, 그런 곳은 농부들과 달리 엄격하게 법률을 따르고 있지요.’라는 거야.”
(…)
“그래서 이제 어떻게 할 거래요?”
내가 묻자 외삼촌은 고개를 절레절레 저으며 대답했다.
“상황 보고서 한 부만 달랑 보내왔더라. ‘사고 접수, 확인 완료, 추가 조치 계획 미정’이라고 적혀 있었어. 아무것도 안 할 작정이라는 거지.” --- p.9~10

에밀리의 둘도 없는 단짝이었던 리앤은 가정환경에 큰 변화를 겪은 후, 취향부터 태도, 생각까지 180도 달라져 딴 사람처럼 군다. 리앤을 취재에 끌어들여 다시 우정을 되살려 보려 했던 에밀리는 리앤의 차디찬 말에 마음이 식어 버리고, 혼자서라도 취재를 하겠다고 결심한다.

“만약 강이 심각하게 오염된 상태라면 사람들이 수상 스키를 타게 놔두겠어? 그냥 비린내 나는 물고기 몇 마리가 죽은 것뿐이야. 그게 전부라고. 너, 방학 동안 수영 연습을 너무 많이 한 거 아냐? 뇌에 물이 들어가서 고장 난 거 아니냐고. 에밀리, 좀 신나는 주제를 생각해 봐. 화장이나 신발 같은 거, 아니면 스케이트보드처럼 재미있는 취미 생활에 대해 쓰든지. 내가 ‘재미’란 말 충분히 강조 안 했나?”

“했어, 그것도 여러 번.”

나는 실망한 티를 내지 않으려고 일부러 눈길을 옆으로 돌렸다. 우리는 겨우 두 걸음가량 떨어져 있었지만, 거대한 강이 둘 사이를 가로막고 있는 것만 같았다. --- p.50

우연히 만난 트리뷴 신문사 기자와 인터뷰를 하게 된 에밀리는 누군가 자신의 말에 귀를 기울인다는 사실에 흥분한 나머지, 가설을 입증하지도 않은 채 떠벌리고 만다. 그 일로 지역 주민 수백 명이 일하고 있는 거대 회사를 향해 도전장을 내민 형국이 되고, 소리 없는 협박까지 받게 된다.

학교에서는 더 끔찍한 일이 기다리고 있었다. 내 사물함 손잡이에 죽은 금붕어가 매달려 있었다. 문에는 이런 쪽지가 붙어 있었다.
‘에밀리, 너무 늦었어. 넌 날 물 먹인 거야.’ ?C. C.로부터
언제 모여들었는지, 수많은 아이들이 내 반응을 지켜보고 있었다. 언제 모여들었는지, 수많은 아이들이 내 반응을 지켜보고 있었다. 나는 침착하게 쪽지를 떼어 내어 가까운 쓰레기통에 버렸다. 이어서 조심스럽게 풀어낸 금붕어를 휴지에 싼 다음, 그나마 착해 보이는 남자애에게 건네며 부탁했다.
“14반 신시아 크레이버에게 이것 좀 갖다 줄래?”
아이들이 동시에 웅성거렸다. 나는 꼭 거대한 벌집 한가운데에 서 있는 기분이었다. --- p.133

샘과 매리의 도움을 받은 에밀리는 강물 샘플을 찾는 과정에서 공장 부지를 침입하게 된다. 에밀리는 현장에서 발각되고 공개 사과를 하라는 요구를 받게 되지만, 심증이 있다면 물증을 찾고야 말겠다는 의지는 더욱 강렬해진다. 주어진 시간은 고작해야 일주일 정도. 일주일 내에 물증을 찾을 수 있을까?

경찰 아저씨는 메모를 마치고는, 우리의 주의를 모으려는 듯 볼펜을 딸깍거렸다.
“이유야 어쨌든 무단 침입은 무단 침입이야. 너희는 법적으로 처벌당할 수도 있어.”
엄마가 놀라서 되물었다.
“처벌이요?”
경찰 아저씨는 서류 한 장을 꺼내 우리 눈앞에 대고 흔들어 댔다.
“크레이버 씨가 조금 전에 우리한테 이런 글을 보내왔습니다. ‘에밀리 샌더스 양이 공개 사과를 한다면 무단 침입에 대해 고소하지 않겠습니다.’ (…) 네가 회사의 명예에 먹칠을 했다는구나.”

이쯤 되자 보통 일이 아니란 생각이 들었다. 그렇지만 내 안의 무언가가 발끈하며 이대로 물러서지 말라고 속삭였다.
“제가 그 혐의를 입증하면 어떻게 되나요?”
경찰 아저씨가 나를 똑바로 보며 대답했다.
“크레이버 씨는 너에게 다음 주 금요일 오후 4시까지 사과할 시간을 주었다. 이 정도면 아주 관대한 셈이지. 부디 주어진 시간을 현명하게 쓰길 바란다. 공개 사과는 네가 재학 중인 학교에서 하게 될 거야.” --- p.151~152